Été 2018, 2022, 2026 : les épisodes de sécheresse s'enchaînent en France. Sur le terrain, on voit les feuilles jaunir, tomber avant l'heure, les branches se dessécher. Mais un phénomène plus discret se joue en parallèle, invisible à l'œil nu : les bourgeons qui se forment cet été-là — ceux qui devraient s'ouvrir au printemps prochain — sont eux aussi affectés. Et pour la gemmothérapie, comme pour toute la forêt, ça change tout.

Voici ce que la recherche scientifique récente établit sur ce phénomène, et ce que ça implique pour la cueillette de bourgeons au printemps suivant.

Rappel : le bourgeon se forme neuf mois avant de s'ouvrir

C'est un point souvent méconnu. Le bourgeon qui débourrera en avril 2027 se forme dès l'été 2026, entre juin et août selon les espèces et les latitudes. Pendant ces quelques semaines estivales, le méristème apical de chaque rameau produit activement les ébauches des futures feuilles, tiges et fleurs — tout ce qui déploiera au printemps est déjà « dessiné » à l'échelle millimétrique dans le bourgeon avant l'hiver.

Autrement dit : la qualité du printemps N+1 se joue en grande partie pendant l'été N. Un été normal donne des bourgeons pleins, vigoureux, bien pourvus en réserves. Un été extrême, non.

Ce que la sécheresse change concrètement dans les bourgeons

Trois volets ont été récemment quantifiés par la recherche.

Moins de bourgeons, plus petits, moins vivants

L'étude de référence sur le hêtre européen (Arend et al., 2023) a mesuré les conséquences de la sécheresse extrême de 2018 en Suisse sur les bourgeons formés cet été-là :

Nombre de bourgeons par arbre : 208 en moyenne sur les arbres peu touchés, contre 81 sur les arbres sévèrement touchés — soit une division par 2,5.
Masse individuelle du bourgeon : 41,7 mg → 8,6 mg, une division par près de 5.
Vitalité cellulaire : réduite ou nulle sur une part importante des bourgeons formés, mesurée par tests histochimiques (TTC).

Concrètement : après un été trop sec, l'arbre produit moins de bourgeons, plus petits, et une partie de ces bourgeons est déjà en sursis avant même d'entrer en dormance.

Réserves de glucides diminuées

Le débourrement au printemps est un moment coûteux pour l'arbre : il doit mobiliser massivement ses réserves accumulées pendant la dormance — surtout de l'amidon et des sucres solubles, regroupés sous le terme de glucides non structuraux (NSC en anglais).

Or une sécheresse estivale abaisse durablement ces réserves, y compris dans les bourgeons eux-mêmes. Une étude de 2022 sur le chêne pubescent (Frontiers in Plant Science) a montré que les arbres ayant subi une sécheresse l'été précédent entrent au printemps avec des réserves NSC nettement plus faibles, et que cela affecte directement la vitesse et l'ampleur du débourrement.

Autrement dit : même quand le bourgeon parvient à s'ouvrir, il le fait avec moins de carburant.

Une « mémoire de sécheresse » dans le bourgeon

C'est peut-être le résultat le plus fascinant. Les travaux INRAE sur le peuplier (2020-2024) ont montré que la sécheresse estivale déclenche des modifications épigénétiques — des méthylations de l'ADN — spécifiquement dans le bourgeon apical dormant.

Ces modifications ne changent pas la séquence génétique de l'arbre, mais elles modifient l'expression des gènes. Elles persistent plusieurs mois, jusqu'au débourrement suivant. Entre 871 et 1391 régions du génome ont été identifiées comme différentiellement méthylées, dont 161 « hot-spots » communs à plusieurs expériences.

Le bourgeon garde donc, à l'intérieur de son ADN même, une trace moléculaire de la sécheresse subie. Cette « mémoire » pourrait servir à préparer l'arbre à affronter d'autres épisodes de stress hydrique — mais elle influence aussi son fonctionnement au printemps suivant, indépendamment des conditions du moment.

Ce que ça donne au printemps suivant

Sur le terrain, plusieurs effets ont été documentés :

Débourrement retardé : le démarrage est plus tardif, parfois de plusieurs jours à quelques semaines, proportionnellement à la sévérité du stress subi l'été précédent (observé sur *Prunus spinosa*, hêtre, chêne).
Débourrement partiel : chez les arbres les plus touchés, les cimes supérieures ne feuillent pas — seule la partie basse du houppier redémarre.
Débourrement avorté : dans les cas extrêmes (classe 4 dans l'étude sur le hêtre), l'arbre ne feuille tout simplement plus.
Feuilles morphologiquement plus petites sur les rameaux issus de bourgeons formés en été de sécheresse.
Signature isotopique du carbone (δ¹³C) de la sécheresse imprimée dans les bourgeons, et transmise aux feuilles formées au printemps suivant — preuve tangible d'un effet biochimique de long terme.

Ce que ça change pour la cueillette au laboratoire

Cette recherche transforme notre lecture des saisons. Un été de sécheresse ne se lit pas seulement dans le paysage estival — il se lit surtout dans la récolte de bourgeons du printemps suivant. Concrètement, sur nos stations d'Anjou :

Après un été très sec, on peut s'attendre à un volume de récolte plus faible : moins de bourgeons par branche, et des bourgeons plus petits.
La fenêtre de cueillette peut se décaler : débourrement retardé, parfois plus étalé dans le temps, avec des différences accrues entre stations selon leur exposition au stress hydrique.
La variabilité biochimique augmente entre stations : deux stations voisines n'auront pas subi le même stress selon leur sol, leur exposition, la proximité d'un cours d'eau — et leurs bourgeons ne se ressembleront plus.

C'est un argument fort pour continuer à multiplier les stations de cueillette, à surveiller la vigueur des bourgeons dès la fin de l'été précédent (pas seulement au moment de la récolte), et à documenter chaque année les conditions climatiques station par station. C'est un travail de long terme qu'aucun laboratoire industriel ne peut faire — et c'est justement ce qui donne à une gemmothérapie artisanale sa cohérence dans un climat qui change.

Sources

Arend M. et al. (2023), *Legacy Effects in Buds and Leaves of European Beech Saplings (Fagus sylvatica) after Severe Drought*, Plants (Basel).
INRAE — Travaux pionniers sur la mémoire de la sécheresse chez les arbres (peuplier, méthylations épigénétiques dans le bourgeon apical).
Ledermann-Habran et al. (2022), *The effects of previous summer drought and fertilization on winter non-structural carbon reserves and spring leaf development of downy oak saplings*, Frontiers in Plant Science.
INRAE, dossiers *Arbres, forêts et sécheresse* et *Des sécheresses récurrentes fragilisent les forêts*.
Prunus spinosa — *Influence of Summer Drought on Post-Drought Resprouting and Leaf Senescence*, Plants (Basel).